what is the best approach to managing docker containers – is kubernetes the best approach? what about terraform?

Short answer: there’s no single “best” — choose based on scale, team skills, and requirements.

When to use Docker Compose (or Docker + Terraform local-exec)

  • Best for: single-host or small clusters, local dev, simple multi-container apps.
  • Pros: simple, fast iteration, easy to understand, works with existing compose files and .env.
  • Cons: limited scheduling, no built-in scaling, single-host failure domain.

When to use the Docker provider in Terraform

  • Best for: infra-as-code on a single host where you want Terraform-managed container lifecycle.
  • Pros: Terraform state, resource-level control, integrates with other IaC (networks, volumes).
  • Cons: Not a cluster scheduler, binds you to Docker host(s), less suitable for multi-node deployments.

When to use Kubernetes

  • Best for: production at scale, multi-node clusters, microservices requiring autoscaling, self-healing, advanced networking, and rollout strategies.
  • Pros: mature scheduling, autoscaling, service discovery, declarative API, ecosystem (Helm, operators), cloud-managed offerings (EKS/GKE/AKS).
  • Cons: operational complexity, steeper learning curve, higher resource overhead, more tooling/observability needed.

When to use Terraform (in general)

  • Best for: provisioning and managing infrastructure (VMs, networks, cloud services) and for declaratively managing resources that expose providers.
  • Pros: reproducible infra, stateful plans, multi-cloud support, integrates with Kubernetes provider and other APIs.
  • Cons: not a runtime orchestrator (doesn’t replace a container scheduler like K8s); using Terraform with local-exec to run docker-compose is pragmatic but treats runtime as an external side-effect.

Decision guidance (decisive defaults)

  • Small app, single host, low ops capacity ? Docker Compose (or Docker + Terraform for infra) is simplest.
  • Need IaC, predictable deployments, few hosts ? Terraform + Docker provider gives Terraform-managed containers.
  • Production-ready, multi-node, high-availability, autoscaling, frequent deployments ? Kubernetes (managed K8s if you want less ops).
  • Hybrid: use Terraform to provision cloud infra (VMs, managed K8s) and use K8s/Helm or Docker Compose for runtime manifests.

Practical recommendation

  • Start simple: use Compose or Docker provider for dev and small staging.
  • Use Terraform to provision infra (networks, storage, managed DBs).
  • Move to Kubernetes when you need scaling, multi-node resilience, or sophisticated deployment patterns; prefer a managed Kubernetes service to reduce operational burden.

If you tell me your app size, traffic expectations, and ops experience, I’ll give a specific recommendation and a migration plan.

small production sites – 8 websites with traffic less than 100 a day

For 8 small production sites with <100 visits/day each, use a simple, low-op, reliable stack:

Recommended setup

  • Host: single small VPS (or 2 for redundancy if budget allows).
  • Container runtime: Docker Compose for simple multi-service apps on one host.
  • Orchestration: skip Kubernetes (overkill).
  • IaC: use Terraform to provision the VPS and networking; use docker-compose for runtime and have Terraform run Compose (or use cloud-init/Ansible).
  • Data persistence: use host bind mounts or Docker volumes for site data and database files; keep regular backups.
  • Databases: run MariaDB/Postgres in containers or use a managed DB if available and affordable.
  • Secrets: store credentials outside .env in a secrets manager or at minimum use env files with restricted perms.
  • Monitoring & backups: lightweight monitoring (Prometheus/Netdata) + automated nightly backups of DB and site files to remote storage.
  • TLS: automate with Let’s Encrypt (certbot or Traefik proxy with ACME).
  • Reverse proxy: use Traefik or Nginx proxy in front to route domains and handle TLS.
  • Deployment: CI pipeline (GitHub Actions/GitLab CI) to build images and run docker compose pull + up on deploy, or use Terraform local-exec to trigger compose.

Why this fits

  • Low traffic ? minimal resource needs; Compose is simple and easy to maintain.
  • Terraform for infra gives reproducible provisioning without adding runtime complexity.
  • Managed services (DB, object store) are optional tradeoffs for less ops.

Minimal architecture example

  • VPS (2 vCPU, 4GB RAM) running Docker + Docker Compose
  • Services per host: reverse-proxy (Traefik), 8 site containers, 1 MariaDB, optional backup & monitoring containers
  • Data: /srv/sites/, /srv/mariadb (bind mounts)
  • Backups to S3-compatible storage daily